octopus anonymous
Принесу и сюда нашу с [Creeping Death] работу для Whoniverse-календаря. 
Представляем вашему вниманию перевод рассказа про Восьмого Доктора из юбилейной серии рассказов.
о сюжетеЗагадочный инопланетный вирус поразил население маленького американского городка и теперь всему живому на Земле грозит опасность.
Скачать перевод в формате fb2 можно здесь
>>>>>>>>Доктор укоризненно пощелкал языком:
- Руки вверх... пожалуйста!
- Заткнись и покажи мне свои руки!
Доктор их поднял.
- Очаровательно.
Солдат проговорил в свою рацию:
- Майор Платт? Поймал тут гражданского… Просто появился из темноты, сэр … Заражен? Не думаю, сэр.
Сквозь свет фонаря Доктору удалось разглядеть молодого солдата: костюм биозащиты, баллон с кислородом за спиной, штурмовая винтовка неуверенно подрагивает в руках.
Несколько мгновений спустя к ним присоединился еще один человек.
- Эй, ты! - голос командный и более глубокий. - Откуда ты пришел?
Доктор улыбнулся:
- Я не из этих мест.
- Сэр, вы пришли из города?
- Я полагаю, из Форта Кейси?
- Да. Имели ли вы непосредственные контакты с кем-нибудь из Форта Кейси?
- Нет. Я только что пришел.
Пауза.
- Из Атланты? Вы один из парней, которых прислало министерство здравоохранения?
Доктор обнаружил, что кивает. Майор, похоже, очень хотел, чтобы именно так все и было. Доктор решил сказать то, что он желал услышать.
- На самом деле, да… Так и есть.
- Как раз вовремя! Нужно вас приодеть и поскорее ввести в курс дела.
- Приодеть? - фыркнул Доктор, - Неужели это так необходимо?
Майор Платт, похоже, был не в настроении для шуток.
- Следуйте за мной в командную палатку. Я введу вас в курс дела.
- Последнее сообщение из города пришло семнадцать часов назад: звонок в службу спасения. Звонивший успел сказать только…
Майор взял красную папку с бумагами, лежавшую у него на столе. Его седые волосы были коротко острижены, а сам он был худым и загорелым. Однозначно морской пехотинец. В точку. Он прочитал скрипт сообщения, написанный на одном из листов.
- Они все мертвы… все мертвы. Их плоть превратилась в жидкость. Оно движется… Эти штуки повсюду! Они двигаются! Они живые…
Майор Платт посмотрел на Доктора:
- Дальше речь стала неразборчивой, а еще через мгновение связь оборвалась.
Доктор задумчиво стучал пальцами по алюминиевой поверхности разделявшего их стола.
- Хммм… Звучит не очень хорошо.
Командная палатка была герметичным пузырем пластика, освещенным изнутри несколькими напольными галогеновыми лампами. Майор уже снял свою маску и костюм биозащиты и теперь с любопытством смотрел на Доктора. Его взгляд скользнул по пальто, жакету времен регентства и остановился на шейном платке.
- Когда поступил вызов, - начал объяснять Доктор, - я был в опере.
Майор, похоже, удовлетворился этим объяснением.
- Похоже, патоген не передается воздушно-капельным путем, но мы не можем быть уверены на сто процентов. Мы перекрыли все входы и выходы в город. Судя по всему, эта штука, чем бы она ни была, убивает очень быстро.
- Что, возможно, не так уж и плохо.
Седые брови Платта нахмурились.
- Быстро убивает, майор, значит, нам не нужно беспокоиться, что зараженные носители смогут достаточно далеко уйти из города.
Доктор задумчиво покачал головой.
- Вы говорили, что отправили туда солдат?
Он кивнул.
- Четыре часа назад. И уже почти три часа от них нет никаких известий.
- Каким было последнее сообщение?
- Искаженная передача. По-моему, в ней не было никакого смысла.
- Расскажите.
- Что-то о паутине вокруг. Паутине, покрывшей весь город, - майор искоса посмотрел своими серыми глазами. - Паутина? Все превращаются в жидкость! У вас есть хоть какое-то представление о том, с чем мы имеем дело?
У Доктора была идея. Но в том-то все и дело, что это была всего лишь идея. Подозрение. Для полной уверенности ему нужно было удостовериться.
- Вы правы, оно не передается воздушно-капельным путем. По крайней мере, пока.
- Хотите сказать, вы знаете, что это такое?
Доктор медленно кивнул.
- Я уже сталкивался с этим раньше.
- И как оно называется?
- Ночной кошмар, - Доктор задумчиво потер подбородок. - Если это тот самый патоген, то он будет распространяться очень быстро. Для него не существует видовых барьеров. Любое существо может быть носителем и переносчиком. На самом деле, это может быть любая органика.
- Но это невозможно! Ни один патоген на такое не способен!
- Через семнадцать часов эту штуку станет невозможно удержать. Через месяц…
Доктор медленно покачал головой. Заканчивать фразу не было никакой необходимости.
Майор прищурился.
- Вы уверены, что вы из Центра Эпидемиологического Контроля Атланты? Потому что вы совсем не похожи на этих яйцеголовых бумагомарателей.
- Ах… вы подловили меня, майор, - с улыбкой сказал Доктор. - Я соврал.
- Тогда вам лучше прямо сейчас признаться, кто вас послал, - рассердился майор Платт.
- Я уверен, вы слышали об одной организации. Ее имя передается шепотом за стенами правительственных кабинетов.
- О чем вы?
- ЮНИТ.
Майор побледнел.
- ЮНИТ?
Разведслужба Объединенных Наций. Они действовали вне юрисдикции, работая на мировое правительство. Раньше Доктор сотрудничал с ЮНИТ. В то время как обычный рядовой человек с улицы мог о них и не слышать, майор Платт должен был быть в курсе, если, конечно, он не пропускал мимо ушей все, что не касалось его военной карьеры.
- Отлично. Похоже, вы в курсе, - Доктор встал из-за стола. - Это просто замечательно. Поможет нам сохранить драгоценное время, которое понадобилось бы мне на объяснение ситуации, - он пожал плечами. - Кроме того, от вас ничего не потребуется. Вы просто должны позволить мне туда попасть.
- Это невозможно! Карантинный протокол пятого уровня - никто не входит и не выходит!
- Я полагаю, последнее слово все равно за ЮНИТ. Не за военными. И раз уж я их оперативник… Думаю, это дает мне некоторые преимущества.
Глаза майора подозрительно сузились.
- Я не получал никаких уведомлений о таких полномочиях.
- Майор, мы просто не можем себе позволить потратить ни одной лишней секунды, рассиживаясь в вашей чудесной, блестящей палатке. Этот патоген очень скоро начнет передаваться воздушно-капельным путем, - Доктор грустно улыбнулся. - А потом все ваши люди в их забавных резиновых костюмах будут просто.. несущественны.
2
Доктор обошел барьер, установленный поперек ведущей в город, одноколейной дороги. Прожекторы светили ему в спину, отбрасывая длинную тонкую тень, стремившуюся по пустынному, покрытому выбоинами асфальту в сторону темного, едва заметного силуэта города вдали.
С большим трудом Доктор двинулся вперед, неуклюже переставляя ноги - в тяжелом костюме было жарко. Гарнитура в шлеме затрещала голосом майора Платта.
- ЮНИТ только что подтвердил вашу личность… Доктор.
- Хорошо.
- «Доктор». Это, эээ… больше они вас никак не называли. У вас есть имя, сэр?
Доктор лишь улыбнулся. Когда-то, давным-давно, у него было имя. Девятьсот лет назад. Столько воспоминаний - большинство из них принадлежали его предыдущим воплощениям - больше похожих на чужие мысли. Они были настолько поблекшими и неразличимыми, что казались призрачным шепотом.
- Просто Доктор. Это все, что вам нужно, чтобы обращаться ко мне.
- Доктор, да? – в гарнитуре зашипело, канал все еще был открыт, - Хорошо.
Голос майора Платта звучал неуверенно.
- Ну, оставайтесь на связи, окей, Доктор?
- Да, конечно.
Доктор совершенно не собирался этого делать.
Десять минут спустя он добрался до окраинных зданий города: обветшалые, заброшенные дома с забитыми окнами и выцветшей на солнце частично облупившейся краской. Вне всяких сомнений, Форт Кейси начал умирать задолго до этой ночи.
Оказавшись за пределами света прожекторов и вне поля зрения людей майора, Доктор решил, что продолжать этот маскарад нет никакого смысла.
Он снял шлем и отбросил его, наслаждаясь тем, как прохладный полуночный воздух ласкает его лицо, потом расстегнул молнию, выбрался из костюма биологической защиты и сбросил его с ног. Дурацкий костюм. Все равно от него столько же пользы, сколько от мокрого бумажного пакета.
Доктор принюхался и сразу заметил сладковатый запах разлагающейся плоти. Его подозрения еще больше подтвердились. Эта инфекция – этот бич, если это, в самом деле, был тот самый патоген, который однажды уничтожил бессчетное количество галлифрейцев, в данный момент был на своей первичной стадии: поглощение и разложение усвоенных органических веществ. Превращение их в удобную жидкую органическую матрицу. Доктор поднялся вверх по главной улице городка. Все еще работающие уличные фонари потрескивали в ночи, отбрасывая болезненное оранжевое сияние на пыльный, покрытый рытвинами асфальт. Справа обнаружился бакалейный магазин, над его стеклянной дверью мигала розовая неоновая вывеска с рекламой пива «Будвайзер».
Доктор посветил фонариком в сторону магазина. Перед ним пустые деревянные подносы предлагали арбузы по три доллара за штуку. Темная лужица густой вязкой жидкости покрывала дощечки. Жидкость перетекла через край на землю. Лучом фонарика он проследил змеящуюся дорожку слизи – тонкую и иллюзорную, больше напоминавшую кусок забытой веревки. Похожая то ли на черную артерию, то ли на тонкую трещину в земле, она ползла к следующему зданию и там расширялась, когда другие ручейки черной жидкости, сплетаясь в тугой канат, присоединялись к ней.
Первый этаж двухэтажного здания был закусочной. Выше находились незанятые комнаты, кажется, отчаянно нуждавшиеся в постояльцах. Чернильная жидкость поднималась вверх по боковой стене, раскидываясь веером, как паутина. Черные нити нащупывали себе дорогу по бетонным блокам и потрескавшейся побелке.
Доктор медленно приблизился.
Внизу стены он увидел остатки того, что когда-то было живым человеком. Доктор сел на корточки перед телом и осмотрел его. Пара рабочих ботинок, потертые джинсы и клетчатая рубашка. Внутри одежды неаккуратная кучка костей держалась на последних клочках плоти. Череп все еще увенчивали несколько пучков седых волос. Но скальпа не было. Он давно исчез вместе с другими кусочками мягкой органической материи. Черная слизь растекалась из манжет рубашки по земле, чтобы соединиться с другими потоками первичного бульона.
Полностью растворились. Арбузы перед бакалейной лавкой и этот человек, одинаково полезные, одинаково легко усваиваемый материал для патогена, способного лишь поглощать. В точности то, что Доктор ожидал найти, хотя и надеялся, что этого не случится.
Первая стадия прошла как по учебнику: заражение, распад сложных систем и объединение. Оно, очевидно, приземлилось в городе или рядом – одна маленькая, с булавочную головку, спора, рассеянная в образце, вероятно, в камне или фрагменте метеорита, попала на подошву ботинка или покрышку грузовика. Это все, что потребовалось.
Дальнейшее было неизбежно. И ужасающе быстро.
Доктор повел фонариком вокруг и отметил еще больше тел на главной улице. Напротив, через дорогу, машина выехала на обочину и врезалась в мусорные ящики, скелет водителя наполовину свисал из открытой двери. Дальше, вверх по улице, на мостовой лежала кучка женской одежды и рядом с ней перевернутая на бок детская коляска.
- У них не было ни единого шанса, - со вздохом сказал Доктор.
- Эй? – голос из столовой, - Там кто-то есть?
Выживший? Доктор покачал головой. Невозможно. К этой штуке нет иммунитета. По крайней мере, у людей. Он подошел к входу в закусочную и широко открыл одну из стеклянных вращающихся дверей.
- Есть здесь кто-нибудь живой?
- СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ! – приглушенный голос. Женский голос.
Доктор застыл в дверном проеме и медленно поднял руки, чтобы показать, что он не вооружен.
Он увидел худощавую фигуру в костюме биологической защиты, которая медленно выдвинулась из-за прилавка закусочной, лицо было закрыто кислородной маской.
- Как… каким образом вам удалось остаться в живых?
Доктор улыбнулся и сделал шаг вперед.
- Как обычно говорила моя мама: я – особенный.
Женщина подняла пистолет и направила на него.
- Лучше оставайтесь на месте! Прямо там, где стоите!
Он взглянул на нашивку с именем у нее на груди.
- Капитан Чен, не так ли?
- Капитан Эвелин Чен.
- Я полагаю, вы из исследовательской команды майора Плата?
Женщина слегка качнула пистолетом.
- Вы знаете, майор изрядно обеспокоен тем, что вы не выходили на связь.
- Моя коммуникационная система сломана. Я ее выбросила.
Доктор посмотрел на ремень ее обмундирования. Он заметил погнутую пряжку крепления и маленький разрыв в костюме на этом месте.
Она проследила его взгляд.
- Немного этой дряни попало на коммуникатор. Я видела, как оно распространяется! Мне пришлось… пришлось оторвать его. Немедленно от него избавиться, - быстро сказала она, - Но я не заражена, окей? Оно не попало в костюм. Оно не касалось моей кожи…
- Я знаю, - прервал ее Доктор с ободряющей улыбкой, - я знаю. Если бы оно контактировало с вами, сейчас вы были бы лужицей.
Он оглядел закусочную
- А что насчет других членов команды?
Мгновенное замешательство перед ответом.
- Осталась только я, - она замялась, - другие, они… они…
- Что с ними случилось?
- Нападение.
- Нападение?
Маска женщины медленно кивнула.
- Странные существа… ползучие существа атаковали нас…
Доктор выругался про себя. Похоже, вторая стадия была уже в процессе. Эта штука теперь строила защитные структуры.
Он сделал еще один осторожный шаг вперед, но Чен быстро подняла свой пистолет и наставила на Доктора.
- Оставайся на месте!
- Все хорошо! – быстро сказал он, - Я тоже не заражен. На самом деле, я вас уверяю, у меня полный иммунитет.
Она покачала головой
- Ни у кого нет иммунитета.
Доктор отступил в сторону и сел на диван у окна.
- Я просто посижу здесь, Эвелин. Если вы не возражаете.
Она вышла из-за прилавка - он заметил, быстрые взгляды во всех направлениях: на пол, под столы и стулья - и медленно направилась к нему.
- Всё. Люди, животные, растения. Эта штука заразила всё в городе.
Доктор кивнул.
- Да, именно это оно и делает.
Она сделала еще несколько шагов вперед и опустилась на стул за пару столиков от него. Пистолет все еще был нацелен на Доктора.
- На такое ничто не способно! Ни один патоген не может преодолевать видовые ограничения! Переходить от фауны к флоре…
- Ни один земной патоген, - сказал Доктор.
- Ни один земной…? – он видел через стеклянный визор маски, что брови Чен нахмурились, - Вы говорите… Что? Это взялось из…
- Взялось из космоса, да, - Доктор вертел в руках солонку, которую только что взял со стола, - Это проба фон Нойманна.
- Что?
- Фон Нойманн. Названа в честь одного из ваших ученых, Джона фон Нойманна, который вывел теорию о развитии подобных существ – патогенов, полученных при помощи генной инженерии, созданных чтобы выживать в глубоком космосе, дрейфовать, пока не найдется планета с подходящей для обитания средой. Тогда оно пробуждается и принимается за работу.
- Принимается за работу?
- Сначала оно передается как вирус. Начинает с простого кластера частиц, заражает, превращает клетки, перепрограммируя их ДНК. Оно захватывает все, с чем вступает в контакт. Оно воспроизводит миллионы копий себя из материала зараженного организма, затем эти новые клетки разрушают жертву изнутри.
Чен кивнула.
- Да… Да, мы это видели.
Она посмотрела в окно, на пустынную улицу снаружи.
- Всю органику, - сказала она, кивая. Она видела это своими глазами, - Все… казалось, подвергалось некрозу, разлагалось до этой черной дряни.
- Этот процесс – первая стадия развития патогена, сбор органической массы. Как можно больше и как можно быстрее. Жидкость обладает зачаточным разумом, если это можно так назвать. Она будет пытаться собраться воедино. Перегруппироваться, если хотите. Чем больше полученная масса, тем более сложной будет его внутренняя структура.
- Внутренняя структура?
- Эта «черная дрянь» - трансморфическая жидкость. Она может перестраиваться во что угодно, если генетический образец есть в ее «базе». Или даже комбинировать эти образцы. Чем больше ее сливается вместе, тем более сложные структуры она может создавать.
Капитан Чен обернулась и посмотрела на него.
- Откуда вы столько об этом знаете? – Доктор увидел, как ее глаза внезапно расширились, - Боже мой! Это не единичный случай? Это произошло повсюду?
- Были миллионы прорывов, Эвелин. Во множестве миров, за миллиарды лет.
Не говоря ни слова, она несколько секунд пристально смотрела на него прищуренными глазами.
- Да кто вы такой?
Доктор обдумал ее вопрос. Похоже, придется потратить драгоценное время на объяснения. Он мог бы рассказать, что его народ, Повелители Времени, однажды подверглись атаке этого патогена. В юности он читал об инфекции на Галлифрее в давние времена. Спора появилась более чем за тысячу лет до его рождения. Несколько сотен тысяч Повелителей Времени умерли, прежде чем они справились с этим, создав иммунитет и встроив его в свои гены, так что они никогда больше не были уязвимы к нему. Он мог бы все это объяснить, но время работало против них. Он решил обойтись коротким вариантом.
- При желании на всяких конспирологических сайтах, вы легко найдете информацию обо мне. Подозреваю, что у одного или нескольких земных правительств тоже много чего про меня накопилось. Я известен как Доктор. Достаточно упомянуть, что я не отсюда.
Он прикусил губу.
- Но выработал привычку заглядывать к вам время от времени.
Доктор расслабился и поправил пальто.
- Знакомство может и подождать, капитан Чен. У нас не так много времени. Вы сказали, что на вас напали?
Она кивнула.
- Крабоподобные существа. Сотни. Прорывали наши костюмы и забирались внутрь, - она на секунду прикрыла глаза, - Я едва спаслась.
- Вы были единственной, кто выжил?
Чен покачала головой и бросила быстрый взгляд на вращающуюся дверь за стойкой.
- Еще Резерфорд.
Доктор заметил темный кровавый отпечаток руки на одной из створок.
- Это была одна из тех нитей черной слизи. Резерфорд пытался собрать образец. Мы думали, это просто жидкость.
Она покачала головой, пытаясь осмыслить то, что видела.
- Но оно как будто взбесилось и набросилось на него. Пробило маску, – она отвернулась, - Я пыталась спасти его. Но он умер за минуты, за секунды даже. Я оттащила его туда…
- Он все еще там? За этими дверями?
- В кухне.
Доктор взглянул на вращающуюся дверь. Чен нашла кухонное полотенце и завязала узел, удерживавший обе дверные ручки вместе. Не то чтобы это могло хоть что-нибудь остановить, но это означало, что она осознавала степень опасности.
Лучше не открывать. Лучше не входить внутрь.
- Эвелин, держите эту дверь плотно закрытой. И что бы ни происходило, не входите внутрь.
Она быстро кивнула.
- Я заглядывала туда минут двадцать назад, - она позволила себе сдавленный всхлип, - Это было ужасно. Резерфорд был…
- Эта штука проходит через стадии развития. Первая стадия – поглощение и объединение биомассы. Эта стадия прошла до вашего прибытия. На второй стадии оно начинает производить простые структуры – существ, если их можно так назвать. Защитная мера. То, чему вы были свидетелем. Третья стадия… ну… - Доктор потер подбородок, - Вообще-то, наиболее удивительная стадия. Действительно совершенно замечательная.
- Что?
Самой любопытной чертой в жизненном цикле инфекции Споры была третья стадия. То, что Повелители Времени назвали «стадией запроса». Загадочные создатели патогена – вероятно, давно исчезнувшие – встроили предохранительный механизм, чтобы удостовериться, что Спора никогда не истребит продвинутую цивилизацию. Может, они опасались, что дрейфующая спора может однажды вернуться и уничтожить собственный родной мир? Может, они считали неэтичным, что их творение может уничтожить другие разумные виды?
- Что такое третья стадия? – потребовала ответа Чен.
Доктор посмотрел на нее.
- В центре инфекции, в нулевой точке, Спора создаст матрицу разума. Мозг, если хотите.
- Мозг?
- Ну, разум, во всяком случае.
- Зачем?
- У него есть вопрос, который нужно задать, – Доктор пожал плечами, - Ответите на него верно – и мозг даст команду каждой клетке биомассы переключиться с репродукции на производство летального токсина, и таким образом постепенно самоуничтожится.
- Зачем ему это делать?
- Верный ответ на вопрос означает разумность. Патоген запрограммирован избегать уничтожения разумной жизни.
- А если мы не дадим правильного ответа? Что тогда?
Доктор поморщился.
- Тогда Спора продолжит развивать еще более сложные структуры – существ, которые могут бегать, плавать, летать. Существ, которые будут разносить инфекцию во всех направлениях. Ее невозможно будет сдержать, - он сжал губы, - через неделю вся органика на этой планете будет превращена в биомассу.
- Ничего не выйдет! – выдохнула Чен.
- Теория полагает, - продолжил Доктор, - что оно было создано инопланетной цивилизацией, чтобы «переписывать» местные экосистемы других планет в их собственную. Делать планеты гостеприимными для себя за века, даже тысячелетия, до того, как они могут понадобиться в качестве дома. Разновидность долговременного биологического терраформирования. Ну, или это какой-то вид оружия устрашения.
- Но вы… вы говорите, что мы можем общаться с этой штукой? – Чен покачала головой, - По-настоящему говорить?
- «Говорить» - это громко сказано. Мы даже не сможем обмениваться сообщениями, как друзья по переписке.
- Но оно задаст нам этот вопрос?
Доктор улыбнулся.
- Да. В этом-то и загвоздка. Люди не то, что не смогут ответить, они его не поймут. В ближайшие лет пятьдесят или около того.
- Ближайшие пятьдесят лет? – глаза Чен расширились, - Вы хотите сказать, вы из…
- Будущего? – Доктор кивнул. – И из прошлого. Можно сказать, я постоянно оказываюсь где-то поблизости.
Он снова выглянул в окно.
- И я уже потратил достаточно времени. Нужно найти матрицу разума как можно скорее. Она не будет ждать вечно, чтобы решить, достоин ли ваш вид сохранения. Я должен успеть раньше, чем она начнет создавать передвигающиеся по воздуху структуры.
Чен посмотрела на него.
- Вы действительно собираетесь обратно?
- Конечно. А вам я рекомендую остаться здесь. Держите дверь запертой, пока я не вернусь.
Чен помотала головой.
- Я здесь не останусь. Не в одиночестве. Ни за что.
Доктор взглянул на дверь за стойкой. Нигде не было безопасно, если честно, внутри или снаружи. Не теперь, когда Спора создавала структуры. Вероятно, лучше, если Эвелин будет рядом с ним.
- Ну, хорошо, - сказал он, пожимая плечами, - пошли со мной, если хочешь.
3
Доктор вышел на улицу, Чен за ним. Он повел фонариком из стороны в сторону. Нити черной слизи пересекали асфальт, растекаясь веером из комков, по большей части растворившихся, тел и оголенных скелетов, искали друг друга, объединяясь.
- Индивидуальные колонии биомассы будут стараться соединиться друг с другом, слиться в одну массу. Чем больше этого вещества соберется в одном месте, тем более претенциозные структуры оно будет пытаться произвести.
- Оно может создавать кого-то больше крабов?
Доктор поднял брови.
- Намного больше.
Они медленно продвигались вниз по тихой безмолвной улице. Флюгеры на крышах с резким клацаньем крутились, подчиняясь ночному ветру. Колокольчики на крыльце магазина инструментов издавали тихие, волнующие звуки. Колесо перевернутого детского трехколесного велосипеда медленно вращалось, подшипники щелкали как алюминиевые шарики в маятнике Ньютона
- Мы ищем центр – заметное скопление жидкости, нити, нащупывающие путь к центральному узлу. Оно должно выглядеть как звездчатый узор, как дюжина рек, впадающих в озеро.
- Центральный узел? – Чен посмотрела на него, - Мозг?
Он кивнул.
- И его, Эвелин, оно, определенно, будет стремиться защитить.
Они прошли мимо медицинского центра и кучи беспорядочно припаркованных машин, перегородивших улицу. Похоже, большинство горожан пытались сюда попасть, но некоторые из них умерли, не успев добраться до двери.
- Боже мой, - прошептала Чен, - должно быть, это было ужасно. Должно быть…
Она внезапно замерла, подняв пистолет и встав в натренированную позицию для стрельбы.
- Что такое?
- Движение. Там. Между машинами.
Доктор повернул луч фонарика в том направлении, куда она целилась. Конус света отразился от пыльного ветрового стекла фермерского грузовика и отполированной крыши Шевроле.
- Там что-то есть, - прошептала Чен.
От яркого света гладкая округлая поверхность чего-то темного пошевелилась.
- Да, - сказал Доктор, - Я вижу его.
Снова движение. Черный силуэт размером с большую собаку, с суставчатыми, как у паука, ногами, прыгнул на капот Шевроле. Машина слегка качнулась под его весом. Чен нажала на курок и выстрелила. Пуля пробила органический доспех, из получившегося отверстия потекли струи черного вещества. Существо – темное и блестящее – свалилось и задергалось.
- Хороший выстрел. Молодец.
Чен тяжело дышала, ее маска затуманилась.
- Повезло. Я… я не пользовалась п-пистолетом с учебных тренировок.
Еще одно существо выбралось из группы машин. Эвелин повернула оружие и выстрелила. Позади существа разбилось ветровое стекло. Она выстрелила снова, и они услышали приглушенный треск скорлупы и звук слизи, капающей на приборную панель стоящей рядом Хонды. Существо исчезло из виду.
Но еще четыре выбежали ему на замену.
Чен выстрелила в первое и промахнулась.
Она стреляла еще несколько раз, но существ появлялось все больше. Потом пистолет бесполезно защелкал. Ее пальцы по инерции продолжали нажимать на курок.
- О, нет… Патроны кончились.
Теперь вокруг была уже дюжина тварей размером с ротвейлеров. Темные, блестящие, низко сидящие на насекомоподобных ногах, безголовые и безглазые – похожие на жуков. Они медленно приближались.
Чен всхлипнула, когда существа перекрыли проход. Доктор стиснул ее руку и потянул назад, вставая перед ней.
- Что ты делаешь?
- Просто догадка, - быстро ответил Доктор. Он медленно приблизился к стае и раскинул руки. Жукоподобные существа зашипели и защелкали в ответ… и остановились на месте.
- Да. Как я и ожидал. Оно начало стадию вопроса. Оно ждет контакта с разумной формой жизни. Оно готово говорить. Готово задать свой вопрос, - он оглянулся на Чен через плечо, - Но оно не будет ждать вечно. Понимаешь? Мы должны найти его быстро.
Чен нервно кивнула.
Доктор повел лучом фонарика.
- Эти структуры собрались здесь, чтобы охранять мозг. Он должен быть очень близко. Смотри, Эвелин. Осмотрись. Видишь что-нибудь?
Она посветила вокруг, следуя за перекрещивающимися, дрожащими темными нитями на дороге, которые собирались в более толстые потоки. Один из них, кажется, получил роль главной артерии, привлекая остальные к себе, словно пламя мотыльков. Он извивался вдоль по улице, расширяясь в плотный кожистый ствол, похожий на пожарный шланг, пульсировал и дрожал от вливавшегося в него равномерного потока органического супа.
Луч фонарика Чен прослеживал как он пробирался к задней стороне фургона, припаркованного в пятидесяти метрах выше по дороге, поперек маленькой городской площади, где были установлены несколько десятков киосков. Похоже, Форт Кэйси готовился к ярмарке, когда Спора решила посетить этот город.
Кожистая артерия скручивалась у стенки фургона, расползалась по его открытой погрузочной платформе и исчезала внутри машины.
- Выглядит многообещающе, - сказал Доктор вполголоса. Он незаметно отошел от существ и присоединился к Чен, - Я предлагаю продвигаться – чрезвычайно осторожно – к вон тому автомобилю.
Эвелин кивнула. Они отступили от существ и медленно пошли по улице по направлению к машине.
Теперь, оказавшись ближе, Доктор мог различить логотип, украшавший боковую сторону прицепа фургона: «Бернард и сыновья – поставка домашней птицы». Он осторожно переступил через кожистые отростки слизистого вещества, направляющиеся к задней стороне фургона.
Все дороги ведут в Рим.
Наконец, они остановились у основания площадки, и Чен направила фонарик вверх. Внутри были десятки установленных на стеллажи проволочных клеток. Перья усеивали пол контейнера как снег. Кости, клювы и чешуйчатые лапы в каждой клетке. Другие останки того, что раньше было сотнями цыплят, превратившиеся в черную жидкость, свисали из клеток листами пульсирующей слизи, покрывавшей стены контейнера изнутри. Толстые волокна покачивались на этих листах, как безглазые змеи, принюхивающиеся к воздуху.
У дальнего конца прицепа жидкость сливалась в массу, похожую на лавовые лампы. Она влажно поблескивала в свете фонариков – шевелясь, выпирая, образуя пузыри и время от времени большие, твердые формы, которые напоминали туловище и ноги человека… голову и шею лошади… морду собаки.
- Что оно делает? - спросила Чен, сглотнув.
- Я думаю, оно пробует, какие структуры можно создать из ДНК, которую оно к этому времени собрало.
Меньшие, менее вычурные структуры бегали вокруг по полу, существа, которые выглядели как невозможные потомки ракообразных и грызунов. Луч фонарика Доктора высветил десятки их, карабкающихся друг на друга, кипящую массу ног в скорлупе и когтей, острых хребтов, панцирей и серого меха. Он подумал, что если существа обернутся и начнут роиться вокруг, то острые когти начисто обдерут с них плоть за минуты. Нужно было установить связь и быстро, прежде чем Спора решит, что ей угрожает опасность и прикажет армии своих защитников атаковать.
- Здравствуй? – сказал он мягко.
В ответ на его голос жидкая масса у задней стенки запульсировала. Она дрогнула на секунду, затем одно волокно быстро начало утолщаться и удлиняться, вытягивая вещество из центральной массы и приближаясь к Доктору.
- Доктор, - прошептала Чен, - Осторожнее!
- Все хорошо. Оно так говорит «здравствуйте», - он посмотрел на нее, - Ну, я надеюсь.
Как общаться с этим существом?
Доктор выудил из темных уголков памяти давно забытые детали опыта общения галлифрейцев с этой сущностью. Вспомнилась одна вещь: некий ученый позволил себя заразить, впустил клетки этой штуки в свое тело, и связь была установлена на микроуровне.
Сделав глубокий вдох, Доктор медленно поднялся на погрузочную площадку и вошел в фургон.
- Я здесь, чтобы поговорить с тобой.
Черный отросток скользнул к нему, приподнялся и завис перед лицом, покачиваясь из стороны в сторону, как кобра, готовящаяся напасть.
- Все хорошо. Я не угроза, - спокойно произнес Доктор, - Я здесь, чтобы поговорить.
Движение замедлилось. Кончик отростка начал вытягиваться, образуя утолщенный конец. Оттуда высунулось тонкое, похожее на усик щупальце. Оно росло, тонкое и гибкое как проволока, нащупывая путь по воздуху. Доктор подавил острое желание отскочить. Он знал, что Спора не способна заразить и ассимилировать его – это предотвратит его врожденный иммунитет – но идея впустить ее внутрь не становилась более приятной. Тонкое щупальце слегка притронулось к кончику его носа. Попробовало его. Нежнейшее, щекочущее поглаживание. Затем оно начало исследовать его скулы, бровь, сворачивалось на щеке и изучало изгибы его уха. Доктор поборол желание отпрянуть. Спора «знала», как работает стадия вопроса. Он собирался позволить ей управлять переговорами. Щупальце вернулось к его лицу, улеглось вдоль носа. Он почувствовал легкий укол, когда маленькие усики плотнее прикрепились к коже. Еще мгновение и он ощутил, как что-то щекочет край его левой ноздри. Очень хотелось почесать это место. Щекотка была ужасно неприятна, чужеродна и отвратительна.
Он почувствовал, как щупальце сворачивается внутри, ощущение холодной жидкости медленно скользило вверх по его носовому проходу. Потом странное покалывание распространилось между глазами, продвигаясь дальше, по зрительным нервам в височные доли и глубже в череп.
Оно пытается найти, как подсоединиться к моему мозгу.
Неприятное холодное ощущение в носу начало исчезать. Щупальце подстраивалось под температуру его тела. Может быть, чтобы сделать контакт более приятным для него? Хотелось бы так думать. Потом…
Потом…
4
- Что происходит? – спросила Чен, когда тело Доктора внезапно дернулось, - Доктор, ты в порядке?
Эвелин оглянулась через плечо. Жукоподобные существа подбирались все ближе. Теперь они лезли из всех щелей: из расположенных рядом рыночных киосков, где съежившиеся дынные корки и шелуха от стержней кукурузных початков смешивались в темный суп; и из цветочного магазина, где из подвешенных корзин стекали нити маслянистой черной слизи. Существа медленно продвигались по направлению к ней.
- Доктор! Они приближаются.
Нет ответа.
- Я имею в виду, они оооочень близко!
Нет ответа. Она посветила фонариком обратно в грузовик. Все, что можно было видеть - затылок Доктора. Он стоял совершенно неподвижно, как будто в трансе.
- Мне это не нравится! Доктор?
Она направила фонарик обратно на существ ровно в тот момент, когда одно из них внезапно атаковало ее вооруженным шипом щупальцем. Щупальце плотно обвилось вокруг ее ноги. Она почувствовала крепкое, как тиски, объятие, сжимающееся, ломающее ее лодыжку. Когда острые зазубрины прорвали защитный костюм, она ощутила болезненный укол.
- О, нет! Доктор! Оно проникло через костюм! – всхлипнула она, - Оно повредило кожу! Я заражена!
Доктор остался совершенно неподвижен. Его разум был очень, очень далеко, взор был затуманен картинами другого мира. Он заметил фиолетовое небо и двойное солнце с голубоватым оттенком. Еще одно изображение: второй мир, с тяжелыми низкими облаками и множеством изогнутых колонн резиноподобной субстанции, возвышающихся на сотни метров в неспокойное небо. Они напоминали город термитов. Потом еще один мир зеленого неба, метана и плавающих как воздушные шары существ. Следы памяти о мирах, которые этот штамм Споры, должно быть, посетил раньше, мирах, которые он поглотил и оставил позади. Сколько бессчетных миллионов лет назад он побывал там?
Потом… что-то зазвучало в голове Доктора. Даже, если бы он захотел, то не смог бы описать этот голос. Но каким-то образом, он его слышал. Глубоко внутри собственного мозга он слышал бесполый, лишенный возраста голос. Шепот сознания, проникающего в его разум. Мысль, которая определенно принадлежала не ему.
Ты ищешь возможности общаться?
Да.
Ты представляешь собой сущность?
Да.
Представитель этого мира?
Да.
Мимолетные изображения заполнили голову Доктора: слайд-шоу видов живых существ с Земли. Видов, которые Спора уже затронула, поглотила и расшифровала. Тысячи микробов, которые она впервые встретила в сухой земле невадской пустыни. Сотни насекомых: муравей, жук, переливчатая стрекоза. Потом более сложные формы: песочного цвета грызун, гремучая змея, какой-то мелкий вид пустынной лисы. Потом больше: корова, собака и наконец… человек. Запись путешествия Споры вверх по пищевой цепочке. Затем последовательность картин прекратилась. К Доктору вернулось зрение.
Не представляешь сущность этого мира. Из другого мира.
Да. Я путешествовал, как, кажется, и ты.
У тебя есть структурный код резистентности.
Спора ссылалась на его врожденный иммунитет. Несколько строк в геноме, которые не давали этому патогену поглотить его и превратить в аморфный органический суп.
Да. Ваш вид однажды посещал мою планету. Вы задали вопрос, и мы ответили на него удовлетворительно. Нам позволили продолжить существовать. Мы разработали вакцину из токсина, который вы использовали для самоуничтожения.
Верное развитие событий. Демонстрация разумности. Ваш вид был признан приемлемым.
Разумные существа этой планеты будут неспособны ответить на твой вопрос правильно.
Это делает всех существ в этом мире полезным ресурсом.
Но они разумные существа.
Разумность определяется верным ответом.
И они ответят тебе правильно. Но не сейчас.
Неважно.
Нет, это важно. Ты просто не вовремя.
Объясни.
Твое путешествие сюда было полной случайностью. На чем? На скале? Куске льда? Миллионы различных переменных совпали, чтобы приземлить тебя на эту планету в этот конкретный момент времени. Если бы хоть что-то произошло по-другому – если бы твоя скала была хоть немного больше, или путешествовала хоть немного медленнее, или гравитационные поля ближайших тел пересеклись бы немного по-другому – ты мог бы прибыть сюда на несколько десятилетий позже… ко времени, когда эти существа смогут ответить тебе правильно.
Неважно.
Им просто нужно еще несколько лет. Это все. Они станут замечательным видом, способным на…
Вопрос должен быть задан существам из этого мира.
Доктор нахмурился. Спора была слишком простым разумом, чтобы с ней философствовать. Не сложнее, чем большинство современных персональных компьютеров на Земле – немногим лучше, операционной системы, запрашивающей пароль. Просить ее вынести суждение было бессмысленно. Это был «мозг», созданный для задания вопроса и получения ответа. И все. Он собирался изменить подход…
Эвелин Чен чувствовала, как ее нога начала неметь, чужеродный холод поднимался по бедру, инфекция распространялась от артерии к артерии. Клетки Споры быстро одерживали верх над поспешно отбивавшейся иммунной системой, уничтожая белые кровяные клетки миллионами. Она ощущала головокружение. Дурноту. Ее ноги ослабели и подогнулись. Она упала на землю, задыхаясь, хватая воздух, фонарик выскользнул из руки.
- Доктор! – нетвердым голосом вскрикнула она, - Доктор… Я умираю.
Доктор едва слышал голос Эвелин, как будто доносившийся издалека, за тысячи миль. Все равно он понял. Она была заражена. Оставались минуты, даже секунды, чтобы спасти ее жизнь. Пора кинуть кости.
Ты совершил ошибку.
Объясни ошибку.
Ты вернулся в свой изначальный мир. К тем, кто однажды, миллионы лет назад тебя создал. Ты можешь уничтожить своих создателей.
Изначальные создатели должны обладать иммунитетом.
Но прошло много времени. Естественные мутации произошли в ДНК твоих создателей и нарушили их иммунитет. Они эволюционировали. Твоих создателей больше невозможно распознать как первоначальный вид. Но это их потомки. И ты их уничтожишь.
Он почувствовал смущение Споры – голоса, похожие на совещающийся шепот, органический эквивалент компьютера, старающегося выполнить строки кода, для которых он не был предназначен.
Они – вид-потомок создателей?
Это прозвучало так, будто Спора спрашивала у него подтверждения.
Да! Они – вид-потомок. Они «дети» твоих создателей.
Ответ на вопрос все еще должен быть дан. Потомки создателей должны демонстрировать интеллект изначальных создателей. Потомки будут знать ответ.
Доктор скрипнул зубами. Возможно, простая откровенная ложь сработает лучше. Он повернулся и выглянул из грузовика. Эвелин Чен лежала у подножия платформы и умирала. Может быть, было уже слишком поздно, чтобы ее спасти. Ложь. Простое вранье – все, что ему оставалось. Вероятно, разум этой штуковины был настолько примитивен, что она не подвергнет сомнению информацию и не поймет обмана.
Предыдущая информация была неверна.
Объясни неверную информацию.
Я не из другого мира.
Объясни.
Я – существо-посланник потомков твоих создателей. Я – анти-патоген. Твоя противоположность, созданная, чтобы связаться с тобой в случае твоего возвращения. Я их создание, так же как и ты. Я прожил миллионы лет, ожидая твоего возможного возвращения. И я создан, чтобы дать тебе ответ.
Ты – удаленно работающая структура?
Доктор догадался, что это был термин, который Спора использовала для одного из крабоподобных существ, бегавшего по полу перед ним.
Да. Удаленная структура.
Ты отвечаешь вместо потомков создателей?
Да, таково мое назначение. Я отвечу на вопрос от их лица.
Доктор чувствовал, как Спора пытается работать с ограниченными ресурсами ее генетически сконструированного искусственного интеллекта. Он задержал дыхание. Очень многое зависело от решения, к которому она придет. Не только жизнь Эвелин, но и судьба всего живого на Земле…
Принято. Вопрос – объясни соотношение 1:812.
Чен чувствовала, как ее разум плывет. Она теряла сознание, погружаясь в коматозный ступор. Зрение затуманивалось, погружаясь в темноту.
Так вот каково это – умирать? Почти безмятежно, почти приятно. Ее собирались сожрать изнутри… и это, кажется, не имело значения.
И тут что-то произошло. Она почувствовала острую боль в голове, как будто внезапное начало мучительно мигрени. Зрение начало проясняться, фокусироваться заново. Ее стошнило, когда она почувствовала, как сводит мышцы от боли, которую вызывал ответ иммунной системы. Она попыталась сесть, голова болела, желудок яростно протестовал.
Пульсирующее волокно, обернувшееся вокруг лодыжки, внезапно резко дернулось. Оно лопнуло, и маленькая струйка белой жидкости выплеснулась ей на ноги.
Эвелин с отвращением попыталась сбросить с себя умирающее щупальце.
Его гладкая кожа расползлась еще в десятке мест, жидкость пузырилась и сочилась на платформу и асфальт. Ближайшее жукоподобное существо свалилось на землю и начало трястись в судорогах. Остальные последовали за ним, одно за другим, их длинные шипастые ноги дергались и скрючивались.
Эвелин услышала шаги и повернулась, чтобы увидеть Доктора, спустившегося с платформы. Он вытер темную струйку под носом рукавом пиджака.
- Что… что происходит? - невнятно пробормотала она. - Тебе удалось пообщаться с ним?
- Да, вполне, - ответил Доктор. - И теперь оно делает самую вежливую вещь, которую может. Совершает самоубийство, - он улыбнулся. - Этот патоген ведет себя удивительно пристойно. Он оказался очень понимающим.
Отношение 1:812?
Доктор улыбнулся. Каждый ребенок на Галлифрее знает ответ на такой простой вопрос. Вопрос школьной программы - основы одиннадцати-мерной теории струн.
И теперь он рассказал Споре…
- Я даже не поняла вопроса, - сказала Чен. - Не говоря уже о том, чтобы на него ответить.
Она вздрагивала, ковыляя по разбитой дороге, Доктор поддержал ее и приобнял за талию. У нее была сломана лодыжка.
- Ну, ты же не занимаешься изучением квантовой физики, не так ли?
Доктор посмотрел назад через плечо и сощурился от яркого света восходящего солнца. Оно показалось над плоской пустыней буквально несколько минут назад, и теперь огромный оранжевый шар медленно поднимался из-за дрожащего горизонта. Длинные тени чахлых юкк покрывали пыльную землю темными полосами. В полукилометре дальше по дороге ждал патруль. Они уже могли разглядеть грузовики и солдат, одетых в костюмы биозащиты.
- Тем не менее, примерно через пятьдесят лет, один квантовый физик сможет это понять, Эвелин Чен. Вот что на самом деле важно.
Он показал ей контейнер, который держал в руках.
- Кстати, вам следует создать вакцину, на случай, если еще на каком-нибудь камне с околоземной орбиты обнаружится патоген. По нашему опыту могу сказать, что Спора всегда распространяется группами.
Эвелин снова посмотрела на образец. Полчаса назад это была бурлящая лужа черной слизи, теперь она выглядела, как сухофрукт или как мумифицированное ухо какого-нибудь сморщенного и давно забытого фараона.
Спора была мертва.
- Почему ты просто не скажешь мне ответ? Я знаю, я не очень сообразительна, возможно, я даже не пойму, что он означает, но, по крайней мере, если одна из этих штук прибудет сюда в ближайшем будущем, у нас будет для нее правильный ответ.
Доктор поджал губы.
- Но, Эвелин, это научное знание, которое вам лучше открыть самим, чем получить в обход естественного хода вещей. Это как если бы я дал Исааку Ньютону энергетическую ячейку с антиматерией и предложил с ней поиграться, может быть, разобрать и посмотреть, как она устроена, - он усмехнулся, живо представив себе эту картину. - Думаю, случился бы довольно неприятный взрыв.
Он обернулся и посмотрел на нее.
- Все, что я скажу тебе - там, откуда я родом… - Доктор замолчал на мгновение, и задумчивая улыбка скользнула по его губам. - Там, откуда я родом, мои люди использовали этот ответ, как последнее доказательство существования древних богов.
- В самом деле?
- И, - продолжил он с усмешкой, - при этом многие утверждали, что ответ опроверг само значение богов.
Он засмеялся.
- Забавная, старая вселенная. Ты никогда не сможешь точно ответь на этот конкретный вопрос, не так ли?
Они уже совсем близко подошли к блок-посту. Доктор мог лучше разглядеть обстановку. Майор Платт обеспокоенно следил за их появлением. Все, до самого последнего солдата, стояли в боевых позициях на баррикаде, ружья были заряжены, дула направлены в землю. Но готовы. На всякий случай. За ночь подъехало еще больше техники: несколько вертолетов патрулировали небо, лучи прожекторов прочерчивали яркие полосы в пустыне...
Эвелин Чен расстегнула и сняла свой капюшон сразу после того, как Доктор уверил ее, что патоген мертв и безвреден.
Теперь она вытерла пот со лба.
- Так ты прилетел сюда на каком-нибудь огромном космическом корабле?
Он нахмурился и надулся одновременно.
- Думаю, на чем-то немного похожем на космический корабль. Кроме того, снаружи он не выглядит огромным.
Эвелин посмотрела вверх, на постепенно светлеющее небо.
- Ты и правда был там, за горизонтом? За пределами нашей солнечной системы?
- Я много, где побывал. Много раз.
- Должно быть, ты видел невероятные вещи.
Доктор кивнул.
- Довольно много. В конце концов, думаю, это бесчисленные сочетания горстки основных элементов.
Он задумчиво почесал подбородок.
Широко раскрытые глаза Чен все еще смотрели на небеса. Рассвет медленно одну за другой обесцвечивал звезды, а небо постепенно меняло свой цвет от полночного пурпура к яркой утренней синеве.
- Мне бы хотелось посмотреть, что там.
Доктор обернулся и взглянул на нее.
- Однажды ваш вид увидит, Эвелин. Почти сразу после того, как вы получите ответ на вопрос. Это даст толчок к понимаю сверхпространственных измерений, позволит человечеству пересекать огромные пространства между звездными системами. Это… - он оборвал себя на полуслове. - Ах, а вот и они. Что-то я разболтался, правда?
Подойдя к блок-посту, Доктор привычно отдал честь ожидавшему майору, а затем перекинул банку с образцом через натянутую колючую проволоку.
- Вот вы где, майор. Капитан Эвелин Чен получила несколько синяков и царапин, но не заразилась. Она вполне безопасна. Но кто-то должен осмотреть ее лодыжку.
Доктор отпустил Эвелин Чен, как только она взялась за протянутую руку солдата. Потом он просто повернулся и зашагал прочь, в пустыню.
- Куда это вы собрались? - позвал майор Платт. - Мы должны опросить вас! Вы должны объяснить, что произошло.
Доктор помахал Чен рукой.
- Оставляю его на тебя.
- Куда ты идешь, Доктор?
Доктор бросил взгляд на быстро исчезающие звезды в светлеющем небе. Знак, предназначенный только для ее глаз.
Она кивнула. Поняла.
- А… а ты вернешься? Я когда-нибудь увижу тебя снова?
Он усмехнулся.
- Думаю, я мог бы как-нибудь заскочить к тебе в гости, капитан Эвелин Чен.
Представляем вашему вниманию перевод рассказа про Восьмого Доктора из юбилейной серии рассказов.
о сюжетеЗагадочный инопланетный вирус поразил население маленького американского городка и теперь всему живому на Земле грозит опасность.
Скачать перевод в формате fb2 можно здесь
| Спора Алекс Скэрроу 1 Доктор распахнул дверь и шагнул навстречу теплой пустынной ночи. Легкий ветерок подхватил облако пыли у его ног. Единственным звуком было “чип-чип-чип” стрекочущих неподалеку цикад. А еще отдаленный треск рации и гул заикающегося дизельного двигателя, работающего на холостом ходу. - Выглядит знакомо, - тихо прошептал он. Пустыня Невада, Соединенные Штаты Америки. Не так давно он уже побывал здесь. В 1947, не так ли? Если память ему не изменяет, в месте под названием Розуэлл. Он усмехнулся в темноте. Становилось интереснее. Иногда он задумывался над починкой маскировочной схемы ТАРДИС. Но заниматься этим, приземлившись где-то посреди пустыни, было бессмысленно. Ночью в нескольких сотнях метров от автострады ее, наверняка, никто бы все равно не заметил. В темноте она выглядела как очередная чахлая юкка. Предварительно закрыв и заперев за собой дверь, Доктор направился в сторону военных грузовиков, припаркованных в полукилометре на гравийном съезде с шоссе. Приблизившись, Доктор смог расслышать взволнованные голоса испуганных людей, искаженные резиновыми клапанами противогазов. Ночной воздух был полон звуковыми сигналами, треском и обрывками передаваемых по рации сообщений. Установленные по периметру прожектора выхватывали из темноты ночи рекламный щит и заброшенную заправку. Ее окна были заколочены, а двор порос сорняками. Указатель рядом гласил: «Устали? Почему бы не сделать останову в Форте Кейси? Самое гостеприимное место за пределами дома!» Доктор кивнул. Форт Кейси. Должно быть зонд, который он отслеживал, упал именно здесь. Он почти вплотную подошел к группе армейских машин, прежде чем кто-то заметил появившегося из темноты Доктора. - Эй! - крикнул приглушенный голос. - СТОЙ, КТО ИДЕТ! Ослепляющий луч фонарика уперся ему в лицо. Доктор прищурился и прикрыл глаза рукой. - Стой, где стоишь! - приглушенный голос казался таким молодым. Похоже, его носитель был еще совсем юным. И очень напуганным. - Руки вверх! |  |
>>>>>>>>Доктор укоризненно пощелкал языком:
- Руки вверх... пожалуйста!
- Заткнись и покажи мне свои руки!
Доктор их поднял.
- Очаровательно.
Солдат проговорил в свою рацию:
- Майор Платт? Поймал тут гражданского… Просто появился из темноты, сэр … Заражен? Не думаю, сэр.
Сквозь свет фонаря Доктору удалось разглядеть молодого солдата: костюм биозащиты, баллон с кислородом за спиной, штурмовая винтовка неуверенно подрагивает в руках.
Несколько мгновений спустя к ним присоединился еще один человек.
- Эй, ты! - голос командный и более глубокий. - Откуда ты пришел?
Доктор улыбнулся:
- Я не из этих мест.
- Сэр, вы пришли из города?
- Я полагаю, из Форта Кейси?
- Да. Имели ли вы непосредственные контакты с кем-нибудь из Форта Кейси?
- Нет. Я только что пришел.
Пауза.
- Из Атланты? Вы один из парней, которых прислало министерство здравоохранения?
Доктор обнаружил, что кивает. Майор, похоже, очень хотел, чтобы именно так все и было. Доктор решил сказать то, что он желал услышать.
- На самом деле, да… Так и есть.
- Как раз вовремя! Нужно вас приодеть и поскорее ввести в курс дела.
- Приодеть? - фыркнул Доктор, - Неужели это так необходимо?
Майор Платт, похоже, был не в настроении для шуток.
- Следуйте за мной в командную палатку. Я введу вас в курс дела.
- Последнее сообщение из города пришло семнадцать часов назад: звонок в службу спасения. Звонивший успел сказать только…
Майор взял красную папку с бумагами, лежавшую у него на столе. Его седые волосы были коротко острижены, а сам он был худым и загорелым. Однозначно морской пехотинец. В точку. Он прочитал скрипт сообщения, написанный на одном из листов.
- Они все мертвы… все мертвы. Их плоть превратилась в жидкость. Оно движется… Эти штуки повсюду! Они двигаются! Они живые…
Майор Платт посмотрел на Доктора:
- Дальше речь стала неразборчивой, а еще через мгновение связь оборвалась.
Доктор задумчиво стучал пальцами по алюминиевой поверхности разделявшего их стола.
- Хммм… Звучит не очень хорошо.
Командная палатка была герметичным пузырем пластика, освещенным изнутри несколькими напольными галогеновыми лампами. Майор уже снял свою маску и костюм биозащиты и теперь с любопытством смотрел на Доктора. Его взгляд скользнул по пальто, жакету времен регентства и остановился на шейном платке.
- Когда поступил вызов, - начал объяснять Доктор, - я был в опере.
Майор, похоже, удовлетворился этим объяснением.
- Похоже, патоген не передается воздушно-капельным путем, но мы не можем быть уверены на сто процентов. Мы перекрыли все входы и выходы в город. Судя по всему, эта штука, чем бы она ни была, убивает очень быстро.
- Что, возможно, не так уж и плохо.
Седые брови Платта нахмурились.
- Быстро убивает, майор, значит, нам не нужно беспокоиться, что зараженные носители смогут достаточно далеко уйти из города.
Доктор задумчиво покачал головой.
- Вы говорили, что отправили туда солдат?
Он кивнул.
- Четыре часа назад. И уже почти три часа от них нет никаких известий.
- Каким было последнее сообщение?
- Искаженная передача. По-моему, в ней не было никакого смысла.
- Расскажите.
- Что-то о паутине вокруг. Паутине, покрывшей весь город, - майор искоса посмотрел своими серыми глазами. - Паутина? Все превращаются в жидкость! У вас есть хоть какое-то представление о том, с чем мы имеем дело?
У Доктора была идея. Но в том-то все и дело, что это была всего лишь идея. Подозрение. Для полной уверенности ему нужно было удостовериться.
- Вы правы, оно не передается воздушно-капельным путем. По крайней мере, пока.
- Хотите сказать, вы знаете, что это такое?
Доктор медленно кивнул.
- Я уже сталкивался с этим раньше.
- И как оно называется?
- Ночной кошмар, - Доктор задумчиво потер подбородок. - Если это тот самый патоген, то он будет распространяться очень быстро. Для него не существует видовых барьеров. Любое существо может быть носителем и переносчиком. На самом деле, это может быть любая органика.
- Но это невозможно! Ни один патоген на такое не способен!
- Через семнадцать часов эту штуку станет невозможно удержать. Через месяц…
Доктор медленно покачал головой. Заканчивать фразу не было никакой необходимости.
Майор прищурился.
- Вы уверены, что вы из Центра Эпидемиологического Контроля Атланты? Потому что вы совсем не похожи на этих яйцеголовых бумагомарателей.
- Ах… вы подловили меня, майор, - с улыбкой сказал Доктор. - Я соврал.
- Тогда вам лучше прямо сейчас признаться, кто вас послал, - рассердился майор Платт.
- Я уверен, вы слышали об одной организации. Ее имя передается шепотом за стенами правительственных кабинетов.
- О чем вы?
- ЮНИТ.
Майор побледнел.
- ЮНИТ?
Разведслужба Объединенных Наций. Они действовали вне юрисдикции, работая на мировое правительство. Раньше Доктор сотрудничал с ЮНИТ. В то время как обычный рядовой человек с улицы мог о них и не слышать, майор Платт должен был быть в курсе, если, конечно, он не пропускал мимо ушей все, что не касалось его военной карьеры.
- Отлично. Похоже, вы в курсе, - Доктор встал из-за стола. - Это просто замечательно. Поможет нам сохранить драгоценное время, которое понадобилось бы мне на объяснение ситуации, - он пожал плечами. - Кроме того, от вас ничего не потребуется. Вы просто должны позволить мне туда попасть.
- Это невозможно! Карантинный протокол пятого уровня - никто не входит и не выходит!
- Я полагаю, последнее слово все равно за ЮНИТ. Не за военными. И раз уж я их оперативник… Думаю, это дает мне некоторые преимущества.
Глаза майора подозрительно сузились.
- Я не получал никаких уведомлений о таких полномочиях.
- Майор, мы просто не можем себе позволить потратить ни одной лишней секунды, рассиживаясь в вашей чудесной, блестящей палатке. Этот патоген очень скоро начнет передаваться воздушно-капельным путем, - Доктор грустно улыбнулся. - А потом все ваши люди в их забавных резиновых костюмах будут просто.. несущественны.
2
Доктор обошел барьер, установленный поперек ведущей в город, одноколейной дороги. Прожекторы светили ему в спину, отбрасывая длинную тонкую тень, стремившуюся по пустынному, покрытому выбоинами асфальту в сторону темного, едва заметного силуэта города вдали.
С большим трудом Доктор двинулся вперед, неуклюже переставляя ноги - в тяжелом костюме было жарко. Гарнитура в шлеме затрещала голосом майора Платта.
- ЮНИТ только что подтвердил вашу личность… Доктор.
- Хорошо.
- «Доктор». Это, эээ… больше они вас никак не называли. У вас есть имя, сэр?
Доктор лишь улыбнулся. Когда-то, давным-давно, у него было имя. Девятьсот лет назад. Столько воспоминаний - большинство из них принадлежали его предыдущим воплощениям - больше похожих на чужие мысли. Они были настолько поблекшими и неразличимыми, что казались призрачным шепотом.
- Просто Доктор. Это все, что вам нужно, чтобы обращаться ко мне.
- Доктор, да? – в гарнитуре зашипело, канал все еще был открыт, - Хорошо.
Голос майора Платта звучал неуверенно.
- Ну, оставайтесь на связи, окей, Доктор?
- Да, конечно.
Доктор совершенно не собирался этого делать.
Десять минут спустя он добрался до окраинных зданий города: обветшалые, заброшенные дома с забитыми окнами и выцветшей на солнце частично облупившейся краской. Вне всяких сомнений, Форт Кейси начал умирать задолго до этой ночи.
Оказавшись за пределами света прожекторов и вне поля зрения людей майора, Доктор решил, что продолжать этот маскарад нет никакого смысла.
Он снял шлем и отбросил его, наслаждаясь тем, как прохладный полуночный воздух ласкает его лицо, потом расстегнул молнию, выбрался из костюма биологической защиты и сбросил его с ног. Дурацкий костюм. Все равно от него столько же пользы, сколько от мокрого бумажного пакета.
Доктор принюхался и сразу заметил сладковатый запах разлагающейся плоти. Его подозрения еще больше подтвердились. Эта инфекция – этот бич, если это, в самом деле, был тот самый патоген, который однажды уничтожил бессчетное количество галлифрейцев, в данный момент был на своей первичной стадии: поглощение и разложение усвоенных органических веществ. Превращение их в удобную жидкую органическую матрицу. Доктор поднялся вверх по главной улице городка. Все еще работающие уличные фонари потрескивали в ночи, отбрасывая болезненное оранжевое сияние на пыльный, покрытый рытвинами асфальт. Справа обнаружился бакалейный магазин, над его стеклянной дверью мигала розовая неоновая вывеска с рекламой пива «Будвайзер».
Доктор посветил фонариком в сторону магазина. Перед ним пустые деревянные подносы предлагали арбузы по три доллара за штуку. Темная лужица густой вязкой жидкости покрывала дощечки. Жидкость перетекла через край на землю. Лучом фонарика он проследил змеящуюся дорожку слизи – тонкую и иллюзорную, больше напоминавшую кусок забытой веревки. Похожая то ли на черную артерию, то ли на тонкую трещину в земле, она ползла к следующему зданию и там расширялась, когда другие ручейки черной жидкости, сплетаясь в тугой канат, присоединялись к ней.
Первый этаж двухэтажного здания был закусочной. Выше находились незанятые комнаты, кажется, отчаянно нуждавшиеся в постояльцах. Чернильная жидкость поднималась вверх по боковой стене, раскидываясь веером, как паутина. Черные нити нащупывали себе дорогу по бетонным блокам и потрескавшейся побелке.
Доктор медленно приблизился.
Внизу стены он увидел остатки того, что когда-то было живым человеком. Доктор сел на корточки перед телом и осмотрел его. Пара рабочих ботинок, потертые джинсы и клетчатая рубашка. Внутри одежды неаккуратная кучка костей держалась на последних клочках плоти. Череп все еще увенчивали несколько пучков седых волос. Но скальпа не было. Он давно исчез вместе с другими кусочками мягкой органической материи. Черная слизь растекалась из манжет рубашки по земле, чтобы соединиться с другими потоками первичного бульона.
Полностью растворились. Арбузы перед бакалейной лавкой и этот человек, одинаково полезные, одинаково легко усваиваемый материал для патогена, способного лишь поглощать. В точности то, что Доктор ожидал найти, хотя и надеялся, что этого не случится.
Первая стадия прошла как по учебнику: заражение, распад сложных систем и объединение. Оно, очевидно, приземлилось в городе или рядом – одна маленькая, с булавочную головку, спора, рассеянная в образце, вероятно, в камне или фрагменте метеорита, попала на подошву ботинка или покрышку грузовика. Это все, что потребовалось.
Дальнейшее было неизбежно. И ужасающе быстро.
Доктор повел фонариком вокруг и отметил еще больше тел на главной улице. Напротив, через дорогу, машина выехала на обочину и врезалась в мусорные ящики, скелет водителя наполовину свисал из открытой двери. Дальше, вверх по улице, на мостовой лежала кучка женской одежды и рядом с ней перевернутая на бок детская коляска.
- У них не было ни единого шанса, - со вздохом сказал Доктор.
- Эй? – голос из столовой, - Там кто-то есть?
Выживший? Доктор покачал головой. Невозможно. К этой штуке нет иммунитета. По крайней мере, у людей. Он подошел к входу в закусочную и широко открыл одну из стеклянных вращающихся дверей.
- Есть здесь кто-нибудь живой?
- СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ! – приглушенный голос. Женский голос.
Доктор застыл в дверном проеме и медленно поднял руки, чтобы показать, что он не вооружен.
Он увидел худощавую фигуру в костюме биологической защиты, которая медленно выдвинулась из-за прилавка закусочной, лицо было закрыто кислородной маской.
- Как… каким образом вам удалось остаться в живых?
Доктор улыбнулся и сделал шаг вперед.
- Как обычно говорила моя мама: я – особенный.
Женщина подняла пистолет и направила на него.
- Лучше оставайтесь на месте! Прямо там, где стоите!
Он взглянул на нашивку с именем у нее на груди.
- Капитан Чен, не так ли?
- Капитан Эвелин Чен.
- Я полагаю, вы из исследовательской команды майора Плата?
Женщина слегка качнула пистолетом.
- Вы знаете, майор изрядно обеспокоен тем, что вы не выходили на связь.
- Моя коммуникационная система сломана. Я ее выбросила.
Доктор посмотрел на ремень ее обмундирования. Он заметил погнутую пряжку крепления и маленький разрыв в костюме на этом месте.
Она проследила его взгляд.
- Немного этой дряни попало на коммуникатор. Я видела, как оно распространяется! Мне пришлось… пришлось оторвать его. Немедленно от него избавиться, - быстро сказала она, - Но я не заражена, окей? Оно не попало в костюм. Оно не касалось моей кожи…
- Я знаю, - прервал ее Доктор с ободряющей улыбкой, - я знаю. Если бы оно контактировало с вами, сейчас вы были бы лужицей.
Он оглядел закусочную
- А что насчет других членов команды?
Мгновенное замешательство перед ответом.
- Осталась только я, - она замялась, - другие, они… они…
- Что с ними случилось?
- Нападение.
- Нападение?
Маска женщины медленно кивнула.
- Странные существа… ползучие существа атаковали нас…
Доктор выругался про себя. Похоже, вторая стадия была уже в процессе. Эта штука теперь строила защитные структуры.
Он сделал еще один осторожный шаг вперед, но Чен быстро подняла свой пистолет и наставила на Доктора.
- Оставайся на месте!
- Все хорошо! – быстро сказал он, - Я тоже не заражен. На самом деле, я вас уверяю, у меня полный иммунитет.
Она покачала головой
- Ни у кого нет иммунитета.
Доктор отступил в сторону и сел на диван у окна.
- Я просто посижу здесь, Эвелин. Если вы не возражаете.
Она вышла из-за прилавка - он заметил, быстрые взгляды во всех направлениях: на пол, под столы и стулья - и медленно направилась к нему.
- Всё. Люди, животные, растения. Эта штука заразила всё в городе.
Доктор кивнул.
- Да, именно это оно и делает.
Она сделала еще несколько шагов вперед и опустилась на стул за пару столиков от него. Пистолет все еще был нацелен на Доктора.
- На такое ничто не способно! Ни один патоген не может преодолевать видовые ограничения! Переходить от фауны к флоре…
- Ни один земной патоген, - сказал Доктор.
- Ни один земной…? – он видел через стеклянный визор маски, что брови Чен нахмурились, - Вы говорите… Что? Это взялось из…
- Взялось из космоса, да, - Доктор вертел в руках солонку, которую только что взял со стола, - Это проба фон Нойманна.
- Что?
- Фон Нойманн. Названа в честь одного из ваших ученых, Джона фон Нойманна, который вывел теорию о развитии подобных существ – патогенов, полученных при помощи генной инженерии, созданных чтобы выживать в глубоком космосе, дрейфовать, пока не найдется планета с подходящей для обитания средой. Тогда оно пробуждается и принимается за работу.
- Принимается за работу?
- Сначала оно передается как вирус. Начинает с простого кластера частиц, заражает, превращает клетки, перепрограммируя их ДНК. Оно захватывает все, с чем вступает в контакт. Оно воспроизводит миллионы копий себя из материала зараженного организма, затем эти новые клетки разрушают жертву изнутри.
Чен кивнула.
- Да… Да, мы это видели.
Она посмотрела в окно, на пустынную улицу снаружи.
- Всю органику, - сказала она, кивая. Она видела это своими глазами, - Все… казалось, подвергалось некрозу, разлагалось до этой черной дряни.
- Этот процесс – первая стадия развития патогена, сбор органической массы. Как можно больше и как можно быстрее. Жидкость обладает зачаточным разумом, если это можно так назвать. Она будет пытаться собраться воедино. Перегруппироваться, если хотите. Чем больше полученная масса, тем более сложной будет его внутренняя структура.
- Внутренняя структура?
- Эта «черная дрянь» - трансморфическая жидкость. Она может перестраиваться во что угодно, если генетический образец есть в ее «базе». Или даже комбинировать эти образцы. Чем больше ее сливается вместе, тем более сложные структуры она может создавать.
Капитан Чен обернулась и посмотрела на него.
- Откуда вы столько об этом знаете? – Доктор увидел, как ее глаза внезапно расширились, - Боже мой! Это не единичный случай? Это произошло повсюду?
- Были миллионы прорывов, Эвелин. Во множестве миров, за миллиарды лет.
Не говоря ни слова, она несколько секунд пристально смотрела на него прищуренными глазами.
- Да кто вы такой?
Доктор обдумал ее вопрос. Похоже, придется потратить драгоценное время на объяснения. Он мог бы рассказать, что его народ, Повелители Времени, однажды подверглись атаке этого патогена. В юности он читал об инфекции на Галлифрее в давние времена. Спора появилась более чем за тысячу лет до его рождения. Несколько сотен тысяч Повелителей Времени умерли, прежде чем они справились с этим, создав иммунитет и встроив его в свои гены, так что они никогда больше не были уязвимы к нему. Он мог бы все это объяснить, но время работало против них. Он решил обойтись коротким вариантом.
- При желании на всяких конспирологических сайтах, вы легко найдете информацию обо мне. Подозреваю, что у одного или нескольких земных правительств тоже много чего про меня накопилось. Я известен как Доктор. Достаточно упомянуть, что я не отсюда.
Он прикусил губу.
- Но выработал привычку заглядывать к вам время от времени.
Доктор расслабился и поправил пальто.
- Знакомство может и подождать, капитан Чен. У нас не так много времени. Вы сказали, что на вас напали?
Она кивнула.
- Крабоподобные существа. Сотни. Прорывали наши костюмы и забирались внутрь, - она на секунду прикрыла глаза, - Я едва спаслась.
- Вы были единственной, кто выжил?
Чен покачала головой и бросила быстрый взгляд на вращающуюся дверь за стойкой.
- Еще Резерфорд.
Доктор заметил темный кровавый отпечаток руки на одной из створок.
- Это была одна из тех нитей черной слизи. Резерфорд пытался собрать образец. Мы думали, это просто жидкость.
Она покачала головой, пытаясь осмыслить то, что видела.
- Но оно как будто взбесилось и набросилось на него. Пробило маску, – она отвернулась, - Я пыталась спасти его. Но он умер за минуты, за секунды даже. Я оттащила его туда…
- Он все еще там? За этими дверями?
- В кухне.
Доктор взглянул на вращающуюся дверь. Чен нашла кухонное полотенце и завязала узел, удерживавший обе дверные ручки вместе. Не то чтобы это могло хоть что-нибудь остановить, но это означало, что она осознавала степень опасности.
Лучше не открывать. Лучше не входить внутрь.
- Эвелин, держите эту дверь плотно закрытой. И что бы ни происходило, не входите внутрь.
Она быстро кивнула.
- Я заглядывала туда минут двадцать назад, - она позволила себе сдавленный всхлип, - Это было ужасно. Резерфорд был…
- Эта штука проходит через стадии развития. Первая стадия – поглощение и объединение биомассы. Эта стадия прошла до вашего прибытия. На второй стадии оно начинает производить простые структуры – существ, если их можно так назвать. Защитная мера. То, чему вы были свидетелем. Третья стадия… ну… - Доктор потер подбородок, - Вообще-то, наиболее удивительная стадия. Действительно совершенно замечательная.
- Что?
Самой любопытной чертой в жизненном цикле инфекции Споры была третья стадия. То, что Повелители Времени назвали «стадией запроса». Загадочные создатели патогена – вероятно, давно исчезнувшие – встроили предохранительный механизм, чтобы удостовериться, что Спора никогда не истребит продвинутую цивилизацию. Может, они опасались, что дрейфующая спора может однажды вернуться и уничтожить собственный родной мир? Может, они считали неэтичным, что их творение может уничтожить другие разумные виды?
- Что такое третья стадия? – потребовала ответа Чен.
Доктор посмотрел на нее.
- В центре инфекции, в нулевой точке, Спора создаст матрицу разума. Мозг, если хотите.
- Мозг?
- Ну, разум, во всяком случае.
- Зачем?
- У него есть вопрос, который нужно задать, – Доктор пожал плечами, - Ответите на него верно – и мозг даст команду каждой клетке биомассы переключиться с репродукции на производство летального токсина, и таким образом постепенно самоуничтожится.
- Зачем ему это делать?
- Верный ответ на вопрос означает разумность. Патоген запрограммирован избегать уничтожения разумной жизни.
- А если мы не дадим правильного ответа? Что тогда?
Доктор поморщился.
- Тогда Спора продолжит развивать еще более сложные структуры – существ, которые могут бегать, плавать, летать. Существ, которые будут разносить инфекцию во всех направлениях. Ее невозможно будет сдержать, - он сжал губы, - через неделю вся органика на этой планете будет превращена в биомассу.
- Ничего не выйдет! – выдохнула Чен.
- Теория полагает, - продолжил Доктор, - что оно было создано инопланетной цивилизацией, чтобы «переписывать» местные экосистемы других планет в их собственную. Делать планеты гостеприимными для себя за века, даже тысячелетия, до того, как они могут понадобиться в качестве дома. Разновидность долговременного биологического терраформирования. Ну, или это какой-то вид оружия устрашения.
- Но вы… вы говорите, что мы можем общаться с этой штукой? – Чен покачала головой, - По-настоящему говорить?
- «Говорить» - это громко сказано. Мы даже не сможем обмениваться сообщениями, как друзья по переписке.
- Но оно задаст нам этот вопрос?
Доктор улыбнулся.
- Да. В этом-то и загвоздка. Люди не то, что не смогут ответить, они его не поймут. В ближайшие лет пятьдесят или около того.
- Ближайшие пятьдесят лет? – глаза Чен расширились, - Вы хотите сказать, вы из…
- Будущего? – Доктор кивнул. – И из прошлого. Можно сказать, я постоянно оказываюсь где-то поблизости.
Он снова выглянул в окно.
- И я уже потратил достаточно времени. Нужно найти матрицу разума как можно скорее. Она не будет ждать вечно, чтобы решить, достоин ли ваш вид сохранения. Я должен успеть раньше, чем она начнет создавать передвигающиеся по воздуху структуры.
Чен посмотрела на него.
- Вы действительно собираетесь обратно?
- Конечно. А вам я рекомендую остаться здесь. Держите дверь запертой, пока я не вернусь.
Чен помотала головой.
- Я здесь не останусь. Не в одиночестве. Ни за что.
Доктор взглянул на дверь за стойкой. Нигде не было безопасно, если честно, внутри или снаружи. Не теперь, когда Спора создавала структуры. Вероятно, лучше, если Эвелин будет рядом с ним.
- Ну, хорошо, - сказал он, пожимая плечами, - пошли со мной, если хочешь.
3
Доктор вышел на улицу, Чен за ним. Он повел фонариком из стороны в сторону. Нити черной слизи пересекали асфальт, растекаясь веером из комков, по большей части растворившихся, тел и оголенных скелетов, искали друг друга, объединяясь.
- Индивидуальные колонии биомассы будут стараться соединиться друг с другом, слиться в одну массу. Чем больше этого вещества соберется в одном месте, тем более претенциозные структуры оно будет пытаться произвести.
- Оно может создавать кого-то больше крабов?
Доктор поднял брови.
- Намного больше.
Они медленно продвигались вниз по тихой безмолвной улице. Флюгеры на крышах с резким клацаньем крутились, подчиняясь ночному ветру. Колокольчики на крыльце магазина инструментов издавали тихие, волнующие звуки. Колесо перевернутого детского трехколесного велосипеда медленно вращалось, подшипники щелкали как алюминиевые шарики в маятнике Ньютона
- Мы ищем центр – заметное скопление жидкости, нити, нащупывающие путь к центральному узлу. Оно должно выглядеть как звездчатый узор, как дюжина рек, впадающих в озеро.
- Центральный узел? – Чен посмотрела на него, - Мозг?
Он кивнул.
- И его, Эвелин, оно, определенно, будет стремиться защитить.
Они прошли мимо медицинского центра и кучи беспорядочно припаркованных машин, перегородивших улицу. Похоже, большинство горожан пытались сюда попасть, но некоторые из них умерли, не успев добраться до двери.
- Боже мой, - прошептала Чен, - должно быть, это было ужасно. Должно быть…
Она внезапно замерла, подняв пистолет и встав в натренированную позицию для стрельбы.
- Что такое?
- Движение. Там. Между машинами.
Доктор повернул луч фонарика в том направлении, куда она целилась. Конус света отразился от пыльного ветрового стекла фермерского грузовика и отполированной крыши Шевроле.
- Там что-то есть, - прошептала Чен.
От яркого света гладкая округлая поверхность чего-то темного пошевелилась.
- Да, - сказал Доктор, - Я вижу его.
Снова движение. Черный силуэт размером с большую собаку, с суставчатыми, как у паука, ногами, прыгнул на капот Шевроле. Машина слегка качнулась под его весом. Чен нажала на курок и выстрелила. Пуля пробила органический доспех, из получившегося отверстия потекли струи черного вещества. Существо – темное и блестящее – свалилось и задергалось.
- Хороший выстрел. Молодец.
Чен тяжело дышала, ее маска затуманилась.
- Повезло. Я… я не пользовалась п-пистолетом с учебных тренировок.
Еще одно существо выбралось из группы машин. Эвелин повернула оружие и выстрелила. Позади существа разбилось ветровое стекло. Она выстрелила снова, и они услышали приглушенный треск скорлупы и звук слизи, капающей на приборную панель стоящей рядом Хонды. Существо исчезло из виду.
Но еще четыре выбежали ему на замену.
Чен выстрелила в первое и промахнулась.
Она стреляла еще несколько раз, но существ появлялось все больше. Потом пистолет бесполезно защелкал. Ее пальцы по инерции продолжали нажимать на курок.
- О, нет… Патроны кончились.
Теперь вокруг была уже дюжина тварей размером с ротвейлеров. Темные, блестящие, низко сидящие на насекомоподобных ногах, безголовые и безглазые – похожие на жуков. Они медленно приближались.
Чен всхлипнула, когда существа перекрыли проход. Доктор стиснул ее руку и потянул назад, вставая перед ней.
- Что ты делаешь?
- Просто догадка, - быстро ответил Доктор. Он медленно приблизился к стае и раскинул руки. Жукоподобные существа зашипели и защелкали в ответ… и остановились на месте.
- Да. Как я и ожидал. Оно начало стадию вопроса. Оно ждет контакта с разумной формой жизни. Оно готово говорить. Готово задать свой вопрос, - он оглянулся на Чен через плечо, - Но оно не будет ждать вечно. Понимаешь? Мы должны найти его быстро.
Чен нервно кивнула.
Доктор повел лучом фонарика.
- Эти структуры собрались здесь, чтобы охранять мозг. Он должен быть очень близко. Смотри, Эвелин. Осмотрись. Видишь что-нибудь?
Она посветила вокруг, следуя за перекрещивающимися, дрожащими темными нитями на дороге, которые собирались в более толстые потоки. Один из них, кажется, получил роль главной артерии, привлекая остальные к себе, словно пламя мотыльков. Он извивался вдоль по улице, расширяясь в плотный кожистый ствол, похожий на пожарный шланг, пульсировал и дрожал от вливавшегося в него равномерного потока органического супа.
Луч фонарика Чен прослеживал как он пробирался к задней стороне фургона, припаркованного в пятидесяти метрах выше по дороге, поперек маленькой городской площади, где были установлены несколько десятков киосков. Похоже, Форт Кэйси готовился к ярмарке, когда Спора решила посетить этот город.
Кожистая артерия скручивалась у стенки фургона, расползалась по его открытой погрузочной платформе и исчезала внутри машины.
- Выглядит многообещающе, - сказал Доктор вполголоса. Он незаметно отошел от существ и присоединился к Чен, - Я предлагаю продвигаться – чрезвычайно осторожно – к вон тому автомобилю.
Эвелин кивнула. Они отступили от существ и медленно пошли по улице по направлению к машине.
Теперь, оказавшись ближе, Доктор мог различить логотип, украшавший боковую сторону прицепа фургона: «Бернард и сыновья – поставка домашней птицы». Он осторожно переступил через кожистые отростки слизистого вещества, направляющиеся к задней стороне фургона.
Все дороги ведут в Рим.
Наконец, они остановились у основания площадки, и Чен направила фонарик вверх. Внутри были десятки установленных на стеллажи проволочных клеток. Перья усеивали пол контейнера как снег. Кости, клювы и чешуйчатые лапы в каждой клетке. Другие останки того, что раньше было сотнями цыплят, превратившиеся в черную жидкость, свисали из клеток листами пульсирующей слизи, покрывавшей стены контейнера изнутри. Толстые волокна покачивались на этих листах, как безглазые змеи, принюхивающиеся к воздуху.
У дальнего конца прицепа жидкость сливалась в массу, похожую на лавовые лампы. Она влажно поблескивала в свете фонариков – шевелясь, выпирая, образуя пузыри и время от времени большие, твердые формы, которые напоминали туловище и ноги человека… голову и шею лошади… морду собаки.
- Что оно делает? - спросила Чен, сглотнув.
- Я думаю, оно пробует, какие структуры можно создать из ДНК, которую оно к этому времени собрало.
Меньшие, менее вычурные структуры бегали вокруг по полу, существа, которые выглядели как невозможные потомки ракообразных и грызунов. Луч фонарика Доктора высветил десятки их, карабкающихся друг на друга, кипящую массу ног в скорлупе и когтей, острых хребтов, панцирей и серого меха. Он подумал, что если существа обернутся и начнут роиться вокруг, то острые когти начисто обдерут с них плоть за минуты. Нужно было установить связь и быстро, прежде чем Спора решит, что ей угрожает опасность и прикажет армии своих защитников атаковать.
- Здравствуй? – сказал он мягко.
В ответ на его голос жидкая масса у задней стенки запульсировала. Она дрогнула на секунду, затем одно волокно быстро начало утолщаться и удлиняться, вытягивая вещество из центральной массы и приближаясь к Доктору.
- Доктор, - прошептала Чен, - Осторожнее!
- Все хорошо. Оно так говорит «здравствуйте», - он посмотрел на нее, - Ну, я надеюсь.
Как общаться с этим существом?
Доктор выудил из темных уголков памяти давно забытые детали опыта общения галлифрейцев с этой сущностью. Вспомнилась одна вещь: некий ученый позволил себя заразить, впустил клетки этой штуки в свое тело, и связь была установлена на микроуровне.
Сделав глубокий вдох, Доктор медленно поднялся на погрузочную площадку и вошел в фургон.
- Я здесь, чтобы поговорить с тобой.
Черный отросток скользнул к нему, приподнялся и завис перед лицом, покачиваясь из стороны в сторону, как кобра, готовящаяся напасть.
- Все хорошо. Я не угроза, - спокойно произнес Доктор, - Я здесь, чтобы поговорить.
Движение замедлилось. Кончик отростка начал вытягиваться, образуя утолщенный конец. Оттуда высунулось тонкое, похожее на усик щупальце. Оно росло, тонкое и гибкое как проволока, нащупывая путь по воздуху. Доктор подавил острое желание отскочить. Он знал, что Спора не способна заразить и ассимилировать его – это предотвратит его врожденный иммунитет – но идея впустить ее внутрь не становилась более приятной. Тонкое щупальце слегка притронулось к кончику его носа. Попробовало его. Нежнейшее, щекочущее поглаживание. Затем оно начало исследовать его скулы, бровь, сворачивалось на щеке и изучало изгибы его уха. Доктор поборол желание отпрянуть. Спора «знала», как работает стадия вопроса. Он собирался позволить ей управлять переговорами. Щупальце вернулось к его лицу, улеглось вдоль носа. Он почувствовал легкий укол, когда маленькие усики плотнее прикрепились к коже. Еще мгновение и он ощутил, как что-то щекочет край его левой ноздри. Очень хотелось почесать это место. Щекотка была ужасно неприятна, чужеродна и отвратительна.
Он почувствовал, как щупальце сворачивается внутри, ощущение холодной жидкости медленно скользило вверх по его носовому проходу. Потом странное покалывание распространилось между глазами, продвигаясь дальше, по зрительным нервам в височные доли и глубже в череп.
Оно пытается найти, как подсоединиться к моему мозгу.
Неприятное холодное ощущение в носу начало исчезать. Щупальце подстраивалось под температуру его тела. Может быть, чтобы сделать контакт более приятным для него? Хотелось бы так думать. Потом…
Потом…
4
- Что происходит? – спросила Чен, когда тело Доктора внезапно дернулось, - Доктор, ты в порядке?
Эвелин оглянулась через плечо. Жукоподобные существа подбирались все ближе. Теперь они лезли из всех щелей: из расположенных рядом рыночных киосков, где съежившиеся дынные корки и шелуха от стержней кукурузных початков смешивались в темный суп; и из цветочного магазина, где из подвешенных корзин стекали нити маслянистой черной слизи. Существа медленно продвигались по направлению к ней.
- Доктор! Они приближаются.
Нет ответа.
- Я имею в виду, они оооочень близко!
Нет ответа. Она посветила фонариком обратно в грузовик. Все, что можно было видеть - затылок Доктора. Он стоял совершенно неподвижно, как будто в трансе.
- Мне это не нравится! Доктор?
Она направила фонарик обратно на существ ровно в тот момент, когда одно из них внезапно атаковало ее вооруженным шипом щупальцем. Щупальце плотно обвилось вокруг ее ноги. Она почувствовала крепкое, как тиски, объятие, сжимающееся, ломающее ее лодыжку. Когда острые зазубрины прорвали защитный костюм, она ощутила болезненный укол.
- О, нет! Доктор! Оно проникло через костюм! – всхлипнула она, - Оно повредило кожу! Я заражена!
Доктор остался совершенно неподвижен. Его разум был очень, очень далеко, взор был затуманен картинами другого мира. Он заметил фиолетовое небо и двойное солнце с голубоватым оттенком. Еще одно изображение: второй мир, с тяжелыми низкими облаками и множеством изогнутых колонн резиноподобной субстанции, возвышающихся на сотни метров в неспокойное небо. Они напоминали город термитов. Потом еще один мир зеленого неба, метана и плавающих как воздушные шары существ. Следы памяти о мирах, которые этот штамм Споры, должно быть, посетил раньше, мирах, которые он поглотил и оставил позади. Сколько бессчетных миллионов лет назад он побывал там?
Потом… что-то зазвучало в голове Доктора. Даже, если бы он захотел, то не смог бы описать этот голос. Но каким-то образом, он его слышал. Глубоко внутри собственного мозга он слышал бесполый, лишенный возраста голос. Шепот сознания, проникающего в его разум. Мысль, которая определенно принадлежала не ему.
Ты ищешь возможности общаться?
Да.
Ты представляешь собой сущность?
Да.
Представитель этого мира?
Да.
Мимолетные изображения заполнили голову Доктора: слайд-шоу видов живых существ с Земли. Видов, которые Спора уже затронула, поглотила и расшифровала. Тысячи микробов, которые она впервые встретила в сухой земле невадской пустыни. Сотни насекомых: муравей, жук, переливчатая стрекоза. Потом более сложные формы: песочного цвета грызун, гремучая змея, какой-то мелкий вид пустынной лисы. Потом больше: корова, собака и наконец… человек. Запись путешествия Споры вверх по пищевой цепочке. Затем последовательность картин прекратилась. К Доктору вернулось зрение.
Не представляешь сущность этого мира. Из другого мира.
Да. Я путешествовал, как, кажется, и ты.
У тебя есть структурный код резистентности.
Спора ссылалась на его врожденный иммунитет. Несколько строк в геноме, которые не давали этому патогену поглотить его и превратить в аморфный органический суп.
Да. Ваш вид однажды посещал мою планету. Вы задали вопрос, и мы ответили на него удовлетворительно. Нам позволили продолжить существовать. Мы разработали вакцину из токсина, который вы использовали для самоуничтожения.
Верное развитие событий. Демонстрация разумности. Ваш вид был признан приемлемым.
Разумные существа этой планеты будут неспособны ответить на твой вопрос правильно.
Это делает всех существ в этом мире полезным ресурсом.
Но они разумные существа.
Разумность определяется верным ответом.
И они ответят тебе правильно. Но не сейчас.
Неважно.
Нет, это важно. Ты просто не вовремя.
Объясни.
Твое путешествие сюда было полной случайностью. На чем? На скале? Куске льда? Миллионы различных переменных совпали, чтобы приземлить тебя на эту планету в этот конкретный момент времени. Если бы хоть что-то произошло по-другому – если бы твоя скала была хоть немного больше, или путешествовала хоть немного медленнее, или гравитационные поля ближайших тел пересеклись бы немного по-другому – ты мог бы прибыть сюда на несколько десятилетий позже… ко времени, когда эти существа смогут ответить тебе правильно.
Неважно.
Им просто нужно еще несколько лет. Это все. Они станут замечательным видом, способным на…
Вопрос должен быть задан существам из этого мира.
Доктор нахмурился. Спора была слишком простым разумом, чтобы с ней философствовать. Не сложнее, чем большинство современных персональных компьютеров на Земле – немногим лучше, операционной системы, запрашивающей пароль. Просить ее вынести суждение было бессмысленно. Это был «мозг», созданный для задания вопроса и получения ответа. И все. Он собирался изменить подход…
Эвелин Чен чувствовала, как ее нога начала неметь, чужеродный холод поднимался по бедру, инфекция распространялась от артерии к артерии. Клетки Споры быстро одерживали верх над поспешно отбивавшейся иммунной системой, уничтожая белые кровяные клетки миллионами. Она ощущала головокружение. Дурноту. Ее ноги ослабели и подогнулись. Она упала на землю, задыхаясь, хватая воздух, фонарик выскользнул из руки.
- Доктор! – нетвердым голосом вскрикнула она, - Доктор… Я умираю.
Доктор едва слышал голос Эвелин, как будто доносившийся издалека, за тысячи миль. Все равно он понял. Она была заражена. Оставались минуты, даже секунды, чтобы спасти ее жизнь. Пора кинуть кости.
Ты совершил ошибку.
Объясни ошибку.
Ты вернулся в свой изначальный мир. К тем, кто однажды, миллионы лет назад тебя создал. Ты можешь уничтожить своих создателей.
Изначальные создатели должны обладать иммунитетом.
Но прошло много времени. Естественные мутации произошли в ДНК твоих создателей и нарушили их иммунитет. Они эволюционировали. Твоих создателей больше невозможно распознать как первоначальный вид. Но это их потомки. И ты их уничтожишь.
Он почувствовал смущение Споры – голоса, похожие на совещающийся шепот, органический эквивалент компьютера, старающегося выполнить строки кода, для которых он не был предназначен.
Они – вид-потомок создателей?
Это прозвучало так, будто Спора спрашивала у него подтверждения.
Да! Они – вид-потомок. Они «дети» твоих создателей.
Ответ на вопрос все еще должен быть дан. Потомки создателей должны демонстрировать интеллект изначальных создателей. Потомки будут знать ответ.
Доктор скрипнул зубами. Возможно, простая откровенная ложь сработает лучше. Он повернулся и выглянул из грузовика. Эвелин Чен лежала у подножия платформы и умирала. Может быть, было уже слишком поздно, чтобы ее спасти. Ложь. Простое вранье – все, что ему оставалось. Вероятно, разум этой штуковины был настолько примитивен, что она не подвергнет сомнению информацию и не поймет обмана.
Предыдущая информация была неверна.
Объясни неверную информацию.
Я не из другого мира.
Объясни.
Я – существо-посланник потомков твоих создателей. Я – анти-патоген. Твоя противоположность, созданная, чтобы связаться с тобой в случае твоего возвращения. Я их создание, так же как и ты. Я прожил миллионы лет, ожидая твоего возможного возвращения. И я создан, чтобы дать тебе ответ.
Ты – удаленно работающая структура?
Доктор догадался, что это был термин, который Спора использовала для одного из крабоподобных существ, бегавшего по полу перед ним.
Да. Удаленная структура.
Ты отвечаешь вместо потомков создателей?
Да, таково мое назначение. Я отвечу на вопрос от их лица.
Доктор чувствовал, как Спора пытается работать с ограниченными ресурсами ее генетически сконструированного искусственного интеллекта. Он задержал дыхание. Очень многое зависело от решения, к которому она придет. Не только жизнь Эвелин, но и судьба всего живого на Земле…
Принято. Вопрос – объясни соотношение 1:812.
Чен чувствовала, как ее разум плывет. Она теряла сознание, погружаясь в коматозный ступор. Зрение затуманивалось, погружаясь в темноту.
Так вот каково это – умирать? Почти безмятежно, почти приятно. Ее собирались сожрать изнутри… и это, кажется, не имело значения.
И тут что-то произошло. Она почувствовала острую боль в голове, как будто внезапное начало мучительно мигрени. Зрение начало проясняться, фокусироваться заново. Ее стошнило, когда она почувствовала, как сводит мышцы от боли, которую вызывал ответ иммунной системы. Она попыталась сесть, голова болела, желудок яростно протестовал.
Пульсирующее волокно, обернувшееся вокруг лодыжки, внезапно резко дернулось. Оно лопнуло, и маленькая струйка белой жидкости выплеснулась ей на ноги.
Эвелин с отвращением попыталась сбросить с себя умирающее щупальце.
Его гладкая кожа расползлась еще в десятке мест, жидкость пузырилась и сочилась на платформу и асфальт. Ближайшее жукоподобное существо свалилось на землю и начало трястись в судорогах. Остальные последовали за ним, одно за другим, их длинные шипастые ноги дергались и скрючивались.
Эвелин услышала шаги и повернулась, чтобы увидеть Доктора, спустившегося с платформы. Он вытер темную струйку под носом рукавом пиджака.
- Что… что происходит? - невнятно пробормотала она. - Тебе удалось пообщаться с ним?
- Да, вполне, - ответил Доктор. - И теперь оно делает самую вежливую вещь, которую может. Совершает самоубийство, - он улыбнулся. - Этот патоген ведет себя удивительно пристойно. Он оказался очень понимающим.
Отношение 1:812?
Доктор улыбнулся. Каждый ребенок на Галлифрее знает ответ на такой простой вопрос. Вопрос школьной программы - основы одиннадцати-мерной теории струн.
И теперь он рассказал Споре…
- Я даже не поняла вопроса, - сказала Чен. - Не говоря уже о том, чтобы на него ответить.
Она вздрагивала, ковыляя по разбитой дороге, Доктор поддержал ее и приобнял за талию. У нее была сломана лодыжка.
- Ну, ты же не занимаешься изучением квантовой физики, не так ли?
Доктор посмотрел назад через плечо и сощурился от яркого света восходящего солнца. Оно показалось над плоской пустыней буквально несколько минут назад, и теперь огромный оранжевый шар медленно поднимался из-за дрожащего горизонта. Длинные тени чахлых юкк покрывали пыльную землю темными полосами. В полукилометре дальше по дороге ждал патруль. Они уже могли разглядеть грузовики и солдат, одетых в костюмы биозащиты.
- Тем не менее, примерно через пятьдесят лет, один квантовый физик сможет это понять, Эвелин Чен. Вот что на самом деле важно.
Он показал ей контейнер, который держал в руках.
- Кстати, вам следует создать вакцину, на случай, если еще на каком-нибудь камне с околоземной орбиты обнаружится патоген. По нашему опыту могу сказать, что Спора всегда распространяется группами.
Эвелин снова посмотрела на образец. Полчаса назад это была бурлящая лужа черной слизи, теперь она выглядела, как сухофрукт или как мумифицированное ухо какого-нибудь сморщенного и давно забытого фараона.
Спора была мертва.
- Почему ты просто не скажешь мне ответ? Я знаю, я не очень сообразительна, возможно, я даже не пойму, что он означает, но, по крайней мере, если одна из этих штук прибудет сюда в ближайшем будущем, у нас будет для нее правильный ответ.
Доктор поджал губы.
- Но, Эвелин, это научное знание, которое вам лучше открыть самим, чем получить в обход естественного хода вещей. Это как если бы я дал Исааку Ньютону энергетическую ячейку с антиматерией и предложил с ней поиграться, может быть, разобрать и посмотреть, как она устроена, - он усмехнулся, живо представив себе эту картину. - Думаю, случился бы довольно неприятный взрыв.
Он обернулся и посмотрел на нее.
- Все, что я скажу тебе - там, откуда я родом… - Доктор замолчал на мгновение, и задумчивая улыбка скользнула по его губам. - Там, откуда я родом, мои люди использовали этот ответ, как последнее доказательство существования древних богов.
- В самом деле?
- И, - продолжил он с усмешкой, - при этом многие утверждали, что ответ опроверг само значение богов.
Он засмеялся.
- Забавная, старая вселенная. Ты никогда не сможешь точно ответь на этот конкретный вопрос, не так ли?
Они уже совсем близко подошли к блок-посту. Доктор мог лучше разглядеть обстановку. Майор Платт обеспокоенно следил за их появлением. Все, до самого последнего солдата, стояли в боевых позициях на баррикаде, ружья были заряжены, дула направлены в землю. Но готовы. На всякий случай. За ночь подъехало еще больше техники: несколько вертолетов патрулировали небо, лучи прожекторов прочерчивали яркие полосы в пустыне...
Эвелин Чен расстегнула и сняла свой капюшон сразу после того, как Доктор уверил ее, что патоген мертв и безвреден.
Теперь она вытерла пот со лба.
- Так ты прилетел сюда на каком-нибудь огромном космическом корабле?
Он нахмурился и надулся одновременно.
- Думаю, на чем-то немного похожем на космический корабль. Кроме того, снаружи он не выглядит огромным.
Эвелин посмотрела вверх, на постепенно светлеющее небо.
- Ты и правда был там, за горизонтом? За пределами нашей солнечной системы?
- Я много, где побывал. Много раз.
- Должно быть, ты видел невероятные вещи.
Доктор кивнул.
- Довольно много. В конце концов, думаю, это бесчисленные сочетания горстки основных элементов.
Он задумчиво почесал подбородок.
Широко раскрытые глаза Чен все еще смотрели на небеса. Рассвет медленно одну за другой обесцвечивал звезды, а небо постепенно меняло свой цвет от полночного пурпура к яркой утренней синеве.
- Мне бы хотелось посмотреть, что там.
Доктор обернулся и взглянул на нее.
- Однажды ваш вид увидит, Эвелин. Почти сразу после того, как вы получите ответ на вопрос. Это даст толчок к понимаю сверхпространственных измерений, позволит человечеству пересекать огромные пространства между звездными системами. Это… - он оборвал себя на полуслове. - Ах, а вот и они. Что-то я разболтался, правда?
Подойдя к блок-посту, Доктор привычно отдал честь ожидавшему майору, а затем перекинул банку с образцом через натянутую колючую проволоку.
- Вот вы где, майор. Капитан Эвелин Чен получила несколько синяков и царапин, но не заразилась. Она вполне безопасна. Но кто-то должен осмотреть ее лодыжку.
Доктор отпустил Эвелин Чен, как только она взялась за протянутую руку солдата. Потом он просто повернулся и зашагал прочь, в пустыню.
- Куда это вы собрались? - позвал майор Платт. - Мы должны опросить вас! Вы должны объяснить, что произошло.
Доктор помахал Чен рукой.
- Оставляю его на тебя.
- Куда ты идешь, Доктор?
Доктор бросил взгляд на быстро исчезающие звезды в светлеющем небе. Знак, предназначенный только для ее глаз.
Она кивнула. Поняла.
- А… а ты вернешься? Я когда-нибудь увижу тебя снова?
Он усмехнулся.
- Думаю, я мог бы как-нибудь заскочить к тебе в гости, капитан Эвелин Чен.
@темы: ~Восьмой Доктор